曇曜，生卒年代不詳，西域人，少年出家。北魏時著名高僧，《高僧傳》、《續高僧傳》、《魏書·釋老志》中均有記載。早年在涼州弘法，以禪業見稱，被太傅張潭拜這師禮。439年，北魏滅北涼。“太延中，涼州平，徙其國人于京邑，沙門佛事皆俱東，像都彌增矣”。曇曜隨著大批移民來到北魏首都平城（即北魏都城，位于今山西省大同市），與其他高僧一道將涼州佛教帶入平城，對平城地區的佛教發展起到了積極的推動作用。曇曜有操尚，又為恭宗所知禮，成為恭宗的座上客。

太平真君七年（446）發生了中國歷史上第一次大規模的滅佛事件，“沙門無少長悉坑之”、“土木宮塔，聲教所及，莫不畢毀矣”。曇曜“誓欲守死，恭宗親加勸喻，至于再三，不得已，乃止。密持法服器物，不暫離身，聞者嘆重之”。滅法期間，曇曜密持法服避至中山。“復法之明年”，曇曜自中山被命返回平城，“帝后奉以師禮”。曇曜由中山赴平城的首要任務是營建云岡石窟，“曇曜白帝，于京城西武州塞，鑿山石壁，開窟五所，鐫建佛像各一”。曇曜主持開鑿的云岡石窟編號的第16至20窟，就是在曇曜和尚親自主持下開鑿的，故俗稱為“曇曜五窟”，是曇曜一生中最輝煌的業績，展示了他過人的膽識與杰出的才華。曇曜是云岡石窟開鑿的第一人，用畢生的精力與才華為我們鑄造了這一世界遺產名錄。

曇曜在佛教史上的的另一貢獻是創建了寺院管理制度。隨著佛教的傳入，漢代的最高統治者即開始對寺院及僧人進行管理，并逐漸形成管理體系。曇曜是這一體系完備的集大成者。公元460年，曇曜繼任沙門統，并改稱道人統。為了管理日益龐大的僧人隊伍和數量眾多的寺院，曇曜創建了寺院經濟制度。“曇曜奏：平齊戶及諸民，有能歲輸谷六十斛入僧曹者，即為‘僧祗戶’，粟為‘僧祗粟’，至于歲儉，賑給饑民。又請民犯重罪及官奴以為‘佛圖戶’，以供諸寺掃灑，歲兼營田輸粟，高宗并許之。于是僧祗戶、粟及寺戶遍于州鎮矣”。這樣以來，以云岡石窟為代表的寺院經濟迅速膨脹起來，從而也減輕了國家的負擔。從客觀上保證了寺院的發展。

曇曜的另一貢獻是主持了北魏復法后的譯經活動。《魏書·釋老志》“曇曜又與天竺沙門常那邪舍等，譯出新經十四部”。《續高僧傳》“曜慨前陵廢，欣今重復，故于北臺石窟，集諸德僧，對天竺沙門，譯《付法藏傳》并《凈土經》，流通后賢，意存無絕”。曇曜的譯經工作亦是云岡石窟的一項重要佛事活動，其影響是深遠的。

曇曜任道人統達30余年，一直從事造像、譯經和寺院管理，在孝文帝遷都洛陽前圓寂。曇曜不僅是云岡石窟開鑿的創始人，也是北魏寺院經濟制度的制定者與執行者，同時又是北魏著名的佛經翻譯者和佛學大師，對中國歷史文化特別是佛教文化事業的貢獻是永垂不朽的。