外國學者對云岡石窟大規模的調查研究，始于1938年。日本占領大同期間，日本官方出面，組織由攝影、測繪、墨拓、錄文等各方面人員組成的調查班子，由水野清一、長廣敏雄率領的京都大學調查隊對云岡石窟進行了七次調查。這期間的調查是迄今為止對云岡石窟最為詳細的調查。這幾次的調查具體如下：1938年，由水野清一帶隊，主要針對云岡中部窟群制作平面圖、立面圖、剖面圖等，并進行窟內攝影以及拓片。1939年，在北野正男、米田太三郎、水野清一等人的共同配合下，完成了第7窟的實測圖、第9窟前室北壁西側的睒子本生圖、第10窟前室東壁的儒童本生圖以及前室正面列柱的八角柱柱基。1940年，調查隊員水野清一等9名，完成了第8、9窟的測量，徐立信完成了全部的拓片，羽館易負責的第7、8窟以及第14～20窟的攝影工作也圓滿結束。1941年，北野正男完成了第7、8窟的實測工作。同時調查隊員為下階段實測曇曜五窟做準備工作。1942年，水野清一、鹽田義秋分別進行第18窟和第16窟西壁的實測工作，長廣敏雄在本年度10月末完成了第20窟大佛的現場測量圖。1943年的調查工作主要針對第19窟的工作展開。水野清一負責第19窟左脅窟測量，岡崎負責第19窟右脅窟。鈴木義孝完成了第17窟的收尾工作。北野正男完成了第6窟方柱上層的實測工作。1944年，水野清一、長廣敏雄分別進行第3窟的制圖和第2窟的實測，岡崎和松田對第4窟進行了平面圖和斷面圖的繪圖工作。至此水野清一、長廣敏雄等完成了對云岡石窟長達7年的調查。期間，先后有水野清一《云岡石佛群》，小川睛旸《大同云岡石窟》，長廣敏雄《大同石佛藝術論》等出版。之后于1951~1956年間，陸續出版了《云岡石窟——公元五世紀中國北部佛教石窟寺院的考古調查報告》（十六卷，三十二本）。作為20世紀中期的大型石窟調查研究成果，多卷本《云岡石窟》有其學術的獨創性和結構的合理性。該成果歷經十幾年告竣，其間經歷了長期的現場調查工作，在詳細占有資料的基礎上做了充分的撰著醞釀。但對石窟群中的部分內容，或沒有全面記述，或只是浮光掠影，有的甚至還沒有涉及。這些都有待后來的研究者去努力探討而不斷完善。