云岡石窟位于中國山西省大同市城西約16公里的武州（周）山南麓、武州川的北岸，地理位置為東經113o20’，北緯40o04’。石窟依山開鑿，規模恢弘、氣勢雄渾，東西綿延約1公里，窟區自東而西依自然山勢分為東、中、西三區。現存主要洞窟45個，附屬洞窟209個，雕刻面積達18000余平方米。造像最高為17米，最小為2厘米，佛龕約計1100多個，大小造像59000余尊。云岡石窟距今已有1500年的歷史，是佛教藝術東傳中國后，第一次由一個民族用一個朝代雕作而成皇家風范的佛教藝術寶庫，是公元5世紀中西文化融合的歷史豐碑。1961年3月被國務院公布為首批全國重點文物保護單位；2001年12月被聯合國教科文組織批準列入“世界文化遺產”名錄；2007年5月成為國家首批5A級旅游景區。

云岡石窟原名武州（周）山石窟寺，明代開始改稱云岡石窟。北魏地理學家酈道元《水經注·?水》記載：“武州川水又東南流，水側有石，祗洹舍并諸窟室，比丘尼所居也。其水又東轉逕靈巖南，鑿石開山，因巖結構，真容巨壯，世法所稀，山堂水殿，煙寺相望，林淵錦鏡，綴目新眺”。作為北魏建都平城（今山西大同）時期的大型石窟寺文化遺存，是從北魏文成帝復法啟開鑿之始，到北魏正光年間終結，大致歷經了近70年之久，石窟藝術內容豐富，雕飾精美，是當時統治北中國的北魏皇室集中全國技藝和人力、物力所雕鑿，是由一代代、一批批的能工巧匠創造出的一座佛國圣殿，是新疆以東最早出現的大型石窟群，它以壯麗的典型皇家風范造像而異于其他早期石窟，云岡石窟與我國諸多石窟寺比較，最具西來樣式，所謂胡風胡韻最為濃郁，后期營造的石窟又引領了中華佛教藝術本土化、世俗化、民族化的新風尚，這在中華藝術寶庫中是獨一無二。它所展現的佛教文化藝術涉及到歷史、建筑、音樂等多方面內容，是東方石雕藝術的精魂，也是中西文化融合的典范，亦代表著公元5-6世紀佛教藝術的最高成就，亦與印度阿旃陀石窟、阿富汗巴米揚石窟并稱為世界三大石雕藝術寶庫。

云岡石窟的開鑿，與佛教的東傳、中西文化交流有著密切關聯。印度佛教誕生于恒河流域，大約公元前一世紀，在印度河上游形成了新的佛教圣地。以犍陀羅（今巴基斯坦北部白沙瓦地區）為中心，產生了融合古印度藝術與希臘、羅馬古典藝術為一體的犍陀羅佛教藝術。隨后，佛法東傳勢力逐漸增強。北魏太武帝拓跋燾滅北涼（國都武威），沙門佛事東移平城，后平西域（今新疆），直接導引了我國歷史上中西文化交流的第二次高潮。云岡石窟作為北魏皇家石窟寺應運而生。

云岡石窟佛教藝術按石窟形制、造像內容和樣式的發展是，可分為早期、中期、晚期三個階段。

早期石窟：即今第16～20窟，亦稱為曇曜五窟。根據《魏書·釋老志》（卷114）記載：“和平初，師賢卒。曇耀代之，更名沙門統。初，曇耀于復法之明年，自中山被命赴京，值帝出，見于路，御馬前銜耀衣，時人以為馬識善人，帝后奉以師禮。曇曜白帝，於京城西武州塞，鑿山石壁，開窟五所，鐫建佛像各一，高者七十尺，次六十尺，雕飾奇偉，冠于一世。”文中記述的開窟五所，就是當時著名的高僧曇曜就選擇了鐘靈毓秀的武州山，開鑿了雄偉壯觀的曇曜五窟，揭開了云岡石窟開鑿的序幕。第16~20窟即帝王象征的曇曜五窟，以造像的風格和創作的技法來看，是云岡全窟群中最早的五個窟。平面為馬蹄形，穹隆頂，外壁滿雕千佛。主要造像為三世佛（過去、現在、未來），佛像高大，面相豐圓，高鼻深目，雙肩齊挺，顯示出一種勁健、渾厚、質樸的造像作風。其雕刻技藝繼承并發展了漢代的優秀傳統，吸收并融合了古印度犍陀羅、秣菟羅藝術的精華，創造出具有獨特的藝術風格，這是中外融合所形成的新的藝術風格。

中期石窟：是云岡石窟雕鑿的鼎盛階段，主要有第1、2窟，第5、6窟，第7、8窟，第9、10窟，第11、12、13窟以及未完工的第3窟。這一時期即孝文帝太和年間（471-494年），是北魏遷洛以前的孝文時期，是北魏最穩定、最興盛的時期，云岡石窟是集中了全國的優秀人才，以其國力為保證，進而雕鑿出更為繁華精美的云岡石窟大窟大像。因此從文成帝開始云岡石窟皇家營造大窟大像以曇曜五窟的興工為起始，經獻文帝、馮太后，到孝文帝遷都，皇家經營的所有大窟大像均已完成，歷時40余年。中期洞窟平面多呈方形或長方形，有的洞窟雕中心塔柱，或具前后室，壁面布局上下重層，左右分段，窟頂多有平棊藻井。造像題材內容多樣化，突出了釋迦、彌勒佛的地位，流行釋迦、多寶二佛并坐像，出現了護法天神、伎樂天、供養人行列以及佛本行、本生、因緣和維摩詰故事等。佛像面相豐圓適中，特別是褒衣博帶式的佛像盛行，出現了許多新的題材和造像組合，側重于護法形象和各種裝飾。中期石窟也是積極于改革創新的時期，掀起了佛教石窟藝術中國化的過程。這多種因素的綜合，也就產生了所謂富麗堂皇的太和風格，主要特點是漢化趨勢發展迅速，石窟藝術中國化在這一時期起步并完成，這個時期即云岡中期石窟，它所呈現的內容繁復、雕飾精美的雕刻藝術特點大異于早期石窟，雕刻造型追求工整華麗，從洞窟形制到雕刻內容和風格均有明顯的漢化特征。

晚期石窟：北魏遷都洛陽后（494年），云岡石窟大規模的開鑿活動雖然停止了，但鑿窟造像之風在中下層階層蔓延起來，親貴、中下層官吏以及邑人信眾充分利用平城舊有的技藝在云岡開鑿了大量的中小型洞窟，這種小窟小龕的鐫建一直延續到孝明帝正光五年（524年）是北魏遷都洛陽之后，平城作為北都仍是北魏佛教要地。這時大窟減少，中、小型窟龕從東往西布滿崖面。主要分布在第20窟以西，還包括第4窟、14窟、15窟和11窟以西崖面上的小龕，約有200余座中小型洞窟。洞窟大多以單窟形式出現，不再成組。造像題材多為釋迦多寶或上為彌勒，下為釋迦。佛像和菩薩面形消瘦、長頸、肩窄且下削，這種造像為北魏晚期推行“漢化”改革，出現的一種清新典雅“秀骨清像”的藝術形象，成為北魏后期佛教造像顯著特點。這一特征和風格在云岡晚期石窟和龍門石窟北魏窟均有表現，對中國石窟寺藝術的發展產生了深刻的影響。

云岡石窟與我國諸多石窟寺比較，最具西來樣式，所謂胡風胡韻最為濃郁，后期營造的石窟又引領了中華佛教藝術本土化、世俗化、民族化的新風尚，這在中華藝術寶庫中是獨一無二。如今的云岡石窟大景區，以恢宏的皇家氣勢、自然的生態園林和優雅的文化環境，成為海內外游客紛至沓來的禮贊圣地。